Dall'erba all'oro: come gli scienziati stanno aiutando a risolvere il problema dei rifiuti dell'industria della cannabis medicinale

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Un team guidato dal professore associato dell'Università di Auckland Saeid Baroutian sta studiando soluzioni sostenibili per i rifiuti dell'industria della cannabis medicinale. Foto / Chris Loufte

È una delle industrie in più rapida crescita della Nuova Zelanda, ma la produzione di cannabis medicinale comporta una sfida piuttosto unica: cosa fare con il materiale inutilizzato.

Questo è proprio il problema a cui un team di scienziati dell'Università di Auckland sta lavorando, in un nuovo programma che mira a trasformare i rifiuti in risorse preziose.

Il processo alla base del progetto, che coinvolge anche il produttore Greenlab con sede nell’Isola del Sud e Callaghan Innovation di proprietà della Crown, prevede la distruzione dei cannabinoidi attivi dai rifiuti e la trasformazione del materiale in fertilizzante solido o liquido che può essere utilizzato per aiutare a far crescere nuove piante di cannabis.

"È un perfetto esempio di come portare l'economia circolare nel settore della cannabis terapeutica", ha affermato il ricercatore capo, professore associato Saeid Baroutian, del Centro di ricerca Circular Innovations (CIRCUIT) dell'università.

“Invece dell’attuale sistema lineare “take-make-dispose”, la nostra tecnologia collegherà la produttività del settore con l’accettabilità ambientale, sociale, legale e culturale.

“Questo è un grande passo verso la vera sostenibilità”.

Con un valore previsto di quasi 80 miliardi di dollari neozelandesi entro il 2026, la cannabis medicinale è uno dei settori in più rapida crescita a livello mondiale.

In Nuova Zelanda, ha il potenziale per generare esportazioni paragonabili a quelle dei kiwi in valore.

Ma con questa crescita arriva la sfida della gestione dei rifiuti di cannabis medicinale, che comprende materiale vegetale inutilizzato, scarti di coltivazione, prodotti chimici di estrazione scartati e campioni di analisi smaltiti.

Al momento non sono disponibili infrastrutture specifiche per gestire i rifiuti di cannabis e la maggior parte, come accade all'estero, finisce nelle discariche.

“Ciò si aggiunge al milione di tonnellate di rifiuti organici già smaltiti ogni anno nelle discariche della Nuova Zelanda”, ha affermato Baroutian.

“Il problema qui non è solo il rilascio di metano, un gas serra più potente del biossido di carbonio e uno dei principali responsabili del riscaldamento globale.

“Inviare i rifiuti organici alle discariche significa anche perdere risorse preziose che non possono essere riutilizzate in modo efficace nell’economia”.

Poiché la nostra industria locale è ancora in fase di affermazione, non sono ancora disponibili dati pubblici sulla quantità di rifiuti prodotti, ma in Canada si stima che ogni anno ne vengano generati più di 150 milioni di tonnellate.

Per le operazioni commerciali di cannabis terapeutica, la gestione dei rifiuti è unica e complessa, ha affermato Baroutian.

"La pianta ha qualità uniche e, essendo una droga illegale al di fuori del suo uso medicinale, ci sono severi controlli governativi sulla gestione dei rifiuti", ha detto.

“I coltivatori devono registrare ogni grammo di materiale di scarto etichettando, monitorando e tracciando i rifiuti dall’origine allo smaltimento finale”.

“Ciò significa che oltre a separare i rifiuti pericolosi da quelli non pericolosi, le tecniche utilizzate devono rendere tutti i rifiuti irriconoscibili e tenere conto meticolosamente di ogni scarto in modo che i produttori possano mantenere la loro licenza”.

Il processo funzionava mescolando i rifiuti di cannabis con acqua e poi riscaldandoli ad alte temperature, provocando una reazione chimica che scompone i rifiuti in sostanze più semplici e sicure.

Tutti i cannabinoidi come il THC e il CBD, i composti psicoattivi della cannabis, vengono distrutti durante questo processo.

Sotto alta temperatura e pressione, il materiale contenuto nelle piante di cannabis attraversava un processo di trasformazione chimica convertendo i rifiuti vegetali umidi in una sostanza scura, friabile e secca che assomigliava al carbone.

Questo prodotto solido veniva chiamato “idrochar”, ma, a differenza della carbonella o del carbone, non era dannoso per l'ambiente.

Essendo ricco di carbonio e sostanze nutritive, potrebbe essere aggiunto al terreno per migliorare la fertilità e la ritenzione idrica per una migliore crescita delle piante di cannabis.

Il prodotto liquido del processo era anche ricco di carbonio solubilizzato e di preziose sostanze nutritive come azoto, fosforo e potassio, che potevano essere recuperati e utilizzati come biofertilizzante per aiutare le piante di cannabis a crescere più sane e più velocemente.