Per la prima volta gli astronomi hanno scoperto la vita

Docente, UNSW Sydney

Docente senior, UNSW Sydney

Professore e direttore del Centro australiano di astrobiologia, UNSW Sydney

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L'UNSW Sydney fornisce finanziamenti come membro di The Conversation AU.

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La ricerca di condizioni abitabili oltre la Terra è appena diventata più interessante con la scoperta del fosforo biologicamente disponibile da una delle lune di Saturno. Il fosforo è il più sfuggente dei sei elementi cruciali necessari per la vita.

Nella ricerca pubblicata oggi su Nature, i dati della sonda Cassini sono stati utilizzati per trovare composti di fosforo chiamati fosfati nell'anello E di Saturno, uno degli anelli esterni più deboli del pianeta.

Questi composti probabilmente provenivano dai pennacchi del vulcano di ghiaccio (criovulcano) proveniente dall'oceano di acqua liquida sotterranea sulla luna di Saturno Encelado.

Encelado sembrava una tipica luna di Saturno finché la navicella spaziale Cassini non venne a dare un'occhiata più da vicino. Arrivato su Saturno nel 2005, Cassini ha fatto scoperte su scoperte che hanno catapultato Encelado in uno dei posti migliori in cui cercare la vita oltre la Terra.

In particolare, abbiamo appreso che Encelado ha un oceano di acqua liquida sotto la sua superficie ghiacciata, riscaldato dalla forzante gravitazionale delle maree, il tipo di forzante che produce le maree oceaniche sulla Terra.

Questo ambiente è sorprendentemente simile alle sorgenti idrotermali che alcuni ritengono essere il luogo in cui la vita potrebbe aver avuto origine sulla Terra. Tali prese d’aria ospitano certamente la vita sulla Terra oggi.

La maggior parte della vita sulla Terra si basa in ultima analisi sulla fotosintesi, ovvero sulla generazione di energia dalla luce solare. Nel frattempo, la fonte di energia fondamentale per qualsiasi vita su Encelado sarebbe la gravità di Saturno che produce maree molto più forti di quelle che la Luna produce sulla Terra, consentendo un oceano di acqua liquida nonostante la superficie della crosta di ghiaccio molto fredda -200°C.

I pennacchi di Encelado sono stati definiti un “dammi” per gli sforzi di campionare gli oceani dei mondi alieni. Non sarebbe necessario atterrare per raccogliere un campione, né lanciarlo per restituirlo per l'analisi.

Un approccio ovvio per campionare un vulcano di ghiaccio è semplicemente volarci attraverso. Tuttavia, questo è difficile perché la velocità con cui una sonda spaziale incontrerebbe il pennacchio probabilmente ucciderebbe la maggior parte delle sostanze organiche.

Invece, l’approccio più semplice è quello di esaminare l’accumulo di materiale espulso da Encelado nell’anello E di Saturno, che è ciò che il team ha fatto in questo ultimo studio.

Utilizzando questo approccio, i ricercatori hanno già scoperto molecole organiche complesse provenienti da Encelado. Questi risultati hanno confermato che l’ambiente acquatico su Encelado supporta una chimica complessa che coinvolge azoto e ossigeno.

Finora però non sapevamo della disponibilità di fosforo su Encelado; in molti ambienti questo elemento è rinchiuso nelle rocce.

La scoperta di fosfati nell'anello E di Saturno suggerisce che i fosfati potrebbero essere disponibili negli oceani di Encelado in una concentrazione 100 volte superiore a quella degli oceani terrestri.

Il fosforo è fondamentale per la vita come la conosciamo, in parte perché è un elemento fondamentale del DNA e dell’RNA, molecole essenziali per tutta la vita sulla Terra. Il fosfato è anche vitale per una serie di altri processi metabolici in tutta la vita.

Molti dei componenti essenziali necessari per l'emergere della vita come la conosciamo sono stati così scoperti su Encelado. Ciò lo colloca in cima o vicino alla lista dei luoghi in cui cercare la vita oltre la Terra nel nostro Sistema Solare.

Per saperne di più: Gli esseri umani sono ancora a caccia di alieni. Ecco come gli astronomi cercano la vita oltre la Terra

Tuttavia, questa scoperta è solo l’inizio della storia. Affinché il fosfato formi legami con il carbonio – questo tipo di legame si trova nella spina dorsale del DNA – abbiamo bisogno di una chimica specializzata che dipenda molto dall'ambiente.